1. Exploration et faisabilité

L’exploration minérale consiste à identifier des sites où la présence de minéraux est exploitable. Les programmes de forage permettront d’extraire des échantillons et de les analyser pour établir le volume et la teneur du gisement. Une analyse de faisabilité technique, financière et environnementale complètera cette première étape du cycle minier.

2. Aménagement et construction

L’aménagement et la construction d’une mine constitue la deuxième étape du cycle minier. Cette étape ne sera entreprise que si le gisement est suffisamment important (étude de coût, rentabilité économique) pour en justifier l’exploitation.

L’aménagement d’une mine nécessite :

• De caractériser la ressource minérale,
• De concevoir le plan de la mine,
• De mener différentes consultations publiques sur le projet,
• D’évaluer les retombées financières et les impacts environnementaux,
• D’obtenir les permis d’implantation nécessaires
• De réaliser une évaluation finale sur l’exploitation de la mine.

Une fois ces étapes franchies, la construction de la mine et de ses installations de traitement peut être envisagée. L’aménagement d’une mine peut prendre de 5 à 10 ans, dont 2 à 4 ans iront à la construction à proprement parler.

3. Exploitation minière

L’exploitation constitue la troisième étape du cycle minier. Elle consiste à extraire le minerai d’un gisement et à le traiter pour obtenir un produit minéral de valeur pour la société, comme les métaux.

Il existe 2 grands types d’exploitation :

• La mine souterraine : on réalise différentes activités de forage, d'abattage par explosifs et de soutirage du minerai.
• La mine à ciel ouvert : des équipements lourds, comme des niveleuses, bulldozers, pelles et camions, sont utilisés pour extraire le minerai.

Le minerai est ensuite acheminé à l'usine de traitement où il est broyé et concassé en fine poudre. Par différents procédés, on extrait les minéraux utiles de la roche stérile. Le minerai ainsi traité est appelé le concentré. Ce concentré sera ensuite affiné pour accroître sa pureté. Certaines mines ne comportent aucune usine de traitement, le minerai étant alors traité ailleurs.

De tout le minerai extrait, seule une partie contient les minéraux recherchés. Les stériles, ou déchets de roche, sont utilisés pour remplir les zones minées ou excavés du site. Ils servent aussi, sur le site, dans la construction de routes.

Une mine peut être exploitée pendant quelques années seulement ou sur des décennies, comme c’est le cas pour les mines de fer de la Côte-Nord.

4. Fermeture et restauration

Avant

Après

L’exploitation d’un gisement minéral a une durée de vie limitée. Les raisons de fermeture d’une mine sont :

• L’épuisement du minerai
• Faiblesse du prix des métaux qui rend son exploitation non rentable.

Si la fermeture d’une mine est la dernière étape du cycle minier, les activités de restauration sont planifiées avant même son ouverture… et l’extraction de la première tonne de minerai. Les choix environnementaux ne sont donc pas laissés au hasard et la fermeture d’une mine anime de nombreux débats auxquels il faut s’intéresser.

Le processus de fermeture se fait de façon ordonnée et respectueuse de l’environnement. Les zones qui ont été transformées par l’exploitation des ressources minérales doivent redevenir des écosystèmes. C’est ainsi que toute excavation est remplie, que tout amoncellement est nivelé, que les lieux sont reboisés et que les écosystèmes sont recréés.

En général, la fermeture d’une mine peut prendre jusqu’à dix ans.